رابرت مرتون، جامعه شناسي است كه مهم ترين گام را در تبيين مفهوم «كاركرد» [1] و تعريف آن برداشته است. به نظر وي، كاركردها عبارت اند از: «عملكردهايي كه تطبيق يا سازگاري يك نظام اجتماعي را امكان پذير مي سازند». با اين حساب، انگيزه هاي فردي چندان در تعريف كاركرد يك ساختار يا نهاد، دخيل نيستند. به اعتقاد او، يك نهاد يا ساختار اجتماعي به طور كلّي مي تواند دو نوع كاركرد داشته باشد: كاركردهاي آشكار، [2] آنهايي كه با قصد قبلي صورت مي گيرند؛ و كاركردهاي پنهان، [3] آنهايي كه بدون قصد قبلي انجام مي گيرند. [4] .